Как художник из США привлёк $125 млн на создание производства кожи из грибов
Компания MycoWorks художника Фила Росса 20 сентября 2023 года открыла первый коммерческий завод по производству искусственной кожи из мицелия
Художник и скульптор Фил Росс окончил институт искусств в Сан-Франциско, тем не менее его карьера, что бы он ни делал и где бы он ни находился, причудливым образом всегда была связана с изучением грибов. Например, когда Росс находился в ретрите, он собирал грибы и готовил из них блюда. Когда Фил заинтересовался международной организацией по борьбе со СПИДом Act Up и устроился в хоспис, он открыл для себя китайскую медицину и впервые услышал о целебных свойствах грибов, которые вскоре станут основой для его нового бизнеса, рассказывает Forbes.ru.
Прочитав книги Пола Стаметса «Культиватор грибов: практическое руководство по выращиванию грибов в домашних условиях», Росс решил применить знания на практике и организовал прямо в собственной квартире маленькую лабораторию. Изучая, как мицелий поведет себя в той или иной среде, он экспериментировал со светом, воздухом, температурой, субстратами и даже формами. Фил начал создавать барьеры для роста грибов и выращивать их так, как ему хотелось. Художник придавал им то сложные изогнутые формы, то более обычные — в виде геометрических фигур.
Увидев в мицелии строительный материал, Фил создал арку и представил ее на выставке в 2009 году. Блоки экспоната неспешно разбирались и заваривались в чай прямо в ходе представления. Стулья и табуретки, составившие новую коллекцию 2012 года, привлекли внимание СМИ и компаний строительной индустрии. И если представители первых считали художника оригинальным чудаком, то представители вторых увидели в работах Росса серьезный потенциал.
С того дня телефон Фила не умолкал. Звонки поступали от представителей крупнейших компаний, в том числе Google и 3M. Тогда художник понял — одному ему не справиться. И решил создать свою собственную организацию под названием MycoWorks, пригласив в соучредители художницу и писателя Софию Ванг. Именно она помогала ему подготовиться к выставке еще в 2007 году.
И хотя ни Фил, ни София ничего не понимали в бизнесе, им удалось установить контакты с Home Depot и Lowe's — сетевыми магазинами, занимающимися продажей материалов для строительства и ремонта. Те рассматривали мицелий в качестве утеплителя между стенами и заменителя гипсокартона. Однако производство материала в больших объемах и по низкой цене было невозможно для MycoWorks. Выращивание мицелия — быстрый, но затратный процесс. Экономия могла привести к низкому качеству, а это прямо противоположно политике основателей компании.
Оставив строительную индустрию, MycoWorks принялись исследовать совершенно другие рынки. По данным Международного совета кожевников за 2015 год, обувная промышленность является крупнейшим потребителем кожи. В конце того же года к Филу и Софии обратилась одна обувная компания. Она желала узнать о гибких формах мицелия. Это натолкнуло основателей MycoWorks на мысль о создании искусственной кожи из выращиваемого ими материала.
В поисках финансирования они решили подать заявку в акселератор проектов в области биотехнологий IndieBio. И в день презентации своих микоматериалов Росс забыл коробку с образцами дома. Спасла ситуацию его шляпа. И хотя она была создана при использовании трутовика настоящего, а не лакированного, их проект встретили с восторгом. «Люди здесь называли это арт-проектом», — вспоминает По Бронсон, управляющий директор IndieBio, — это был самый крутой арт-проект в истории, но это был всего лишь арт-проект, пока у них не появился новый генеральный директор».
Тем не менее акселератор рискнул и профинансировал MycoWorks. Получив $250 тыс., Фил и София сосредоточились на мицелии исключительно как на материале для создания искусственной кожи. Позже биоматериал получил название Reishi. В день демонстрации София представила кусок кожи размером с коровью шкуру. И если получение аналогичного фрагмента из натуральной коровы заняло бы три года, как было указано в презентации, то создание его на основе мицелия занимает всего две недели. Проект привлек внимание сразу нескольких мировых брендов одежды и обуви.
Налаживать контакты с ними взялся материаловед и предприниматель Мэтт Скаллин, сейчас генеральный директор компании. Присоединившись к MycoWorks в октябре 2017 года, именно он способствовал расширению команды и привлечению крупного финансирования. Вскоре реализовывать желаемые объемы производства в небольшой мастерской в Сан-Франциско стало невозможно, и MycoWorks открыли производственный цех и штаб-квартиру в Эмервилле, Калифорния.
В феврале 2020 года состоялась первая официальная презентация Reishi. Она прошла на Неделе моды в Нью-Йорке и позволила привлечь финансирование в $62 млн. Инвесторами, среди прочих, стали актриса Натали Портман и певец Джон Ледженд. О мощном прорыве MycoWorks говорит и сотрудничество с люксовым брендом Hermès в 2021 году, когда тот выпустил дорожную сумку Victoria из совместно созданного искусственного материала Sylvania.
Производство кожи из мицелия поддержал и дизайнер шляп Ник Фуке. Ему так сильно хотелось опробовать искусственную кожу, что первую шляпу из нее он создал в течение 24 часов, сразу после получения листов Reishi. Одна из его швей даже не смогла отличить их от натуральной кожи, поделился дизайнер. Коллекция была представлена 18 июля 2022 года. В том же году к инвесторам MycoWorks присоединился и автомобильный концерн General Motors.
Компания стремительно набирала популярность и сталкивалась все с большим спросом на их материал. Требовалось в очередной раз увеличить объемы производства. Поэтому, собрав еще $125 млн инвестиций, MycoWorks запустила строительство первого завода коммерческого масштаба. Открытие состоялось 20 сентября этого года.
Площадь в 136 тыс. квадратных футов и команда примерно в 350 человек позволит ежегодно производить более 1 млн квадратных футов Reishi. Внушительная цифра на самом деле является маленькой по сравнению с 31 млрд квадратных футов натуральной кожи, производимой за этот же период.
Но стоит отметить, что шкуры являются побочным продуктом. Если бы компании не выкупали их, они бы оказались на свалках. Только в 2019 году в США там оказалось около 5,5 млн шкур. И это с учетом того, что в стране потребление мяса сокращается уже не один десяток лет, и за столетие оно уменьшилось на две трети.
Поиск альтернативы, по словам производящих мицелий компаний, связан с решением экологических проблем. Исполнительный директор программы ООН по окружающей среде (ЮНЕП) Ингрид Андерсен еще два года назад предупредила о возможном «тройном кризисе планетарного масштаба». Если не пересмотреть весь процесс от производства пластика до его использования и утилизации, изменение климата, потеря биоразнообразия и загрязнение к 2040 году будут неизбежны.
Более 110 мировых брендов, в том числе Gucci и BMW, согласно отчету Material Innovation Initiative (MII), опубликованному в феврале 2022 года, уже внедряют материалы нового поколения. То есть не животного происхождения и не имеющих в составе пластик, полиуретан или поливинилхлорид.
Процесс создания Reishi по запатентованной технологии Fine Mycelium включает в себя объединение в лотке мицелия с пищевыми отходами, отходами сельского или лесного хозяйства и добавление к нему хлопка или других волокон для создания необходимых заказчику текстур. После полученный лист подвергается дублению и окрашиванию.
Но, в отличие от шкуры животного, его обработка не предполагает удаления волос и жира, а также использования хрома. Производство искусственной кожи целиком из растительных компонентов поможет сократить углеродный след и уменьшить количество химических отходов. И в то время как шкуры различаются по размеру и текстуре, толщина, плотность и узор искусственной кожи настраиваются человеком. Единственное, что пока остается под вопросом, — долговечность биоматериала.
Некоторые работающие с мицелием компании, как, например, Bolt Threads, по-прежнему включают в состав пластификаторы для придания прочности и эластичности. Но множество потребителей хотят перейти на материалы исключительно растительного происхождения. В этом году Дэн Видмайер, генеральный директор Bolt Threads, рассказал Vogue Business об отсутствии финансирования, несмотря на громкое сотрудничество со Стеллой Маккартни. Компания прекращает свое производство альтернативной кожи. И MycoWorks от этого оказывается в еще более выгодном положении.
Цена Reishi на данный момент сопоставима с ценами на кожу премиум-класса. Ее создатели надеются, что расширение производства снизит цену. Это позволило бы использовать Reishi для создания не только предметов роскоши. Потому что сейчас, например, за сумку Hermès из грибной кожи придется отдать $4200, а за шляпу Ника Фуке — от $775 до $1675.
