Океан лжи: загадочная история Nikola, которая хотела, но не смогла стать второй Tesla

8312

Мода на технологические компании периодически играет злые шутки с инвесторами, даже профессиональными. История американского производителя экологичных грузовиков Nikola может стать одним из классических примеров такого рода

ФОТО: wikipedia.org

Рано утром 30 ноября 2020 года на лентах финансовых агентств появился меморандум о намерениях между корпорацией Nikola, обещающей в недалеком будущем начать производство грузовиков с электрическими двигателями, и ее партнером, автомобильным гигантом General Motors (GM). Этот документ давно ждали на фондовом рынке, он должен был оформить партнерские отношения между компаниями, пишет Forbes.ru. Акции Nikola на премаркете (то есть до открытия биржевых торгов в 9:30 по нью-йоркскому времени) взлетели на 40%. Однако затем участники рынка, очевидно, вчитались в полученный документ и отреагировали — в течение двух часов акции компании упали на 60%. Вместе с ними упали и акции GM, правда, всего на 2,7%. Что явилось причиной?

«Зеленая трансформация» — переход к технологиям, снижающим (в идеале до нуля) вредные выбросы в атмосферу, — постепенно стала доминирующей темой в экономической «повестке дня» большинства развитых стран. На этой теме возникли и быстро расцвели многие компании в разных отраслях. В автомобильной индустрии самой яркой историей, несомненно, является Tesla. Вероятно, именно история Tesla и ее харизматичного основателя Илона Маска послужили источником вдохновения для серийного предпринимателя Тревора Милтона, судя по тому, что основанную им в 2014 году компанию он назвал Nikola с явной отсылкой к имени Николы Теслы, легендарного физика и изобретателя.

Миллиардер из мормонов

Милтон в списке Forbes на 249-м месте, его состояние оценивается в $1,9 млрд. 38-летний миллиардер относится к категории self-made — семейных денег он не унаследовал, отец был менеджером на железной дороге, мать — риелтором. Окончив школу, Милтон отправился на полтора года в Бразилию в рамках религиозной миссии церкви мормонов, к которой он принадлежал. Вернувшись, поступил в Utah Valley State College, но желания учиться хватило лишь на один семестр. Бросив учебу, занялся бизнесом — основал компанию, продававшую охранную сигнализацию, через некоторое время вышел из нее и основал другую, предлагавшую услуги своего интернет-сайта продавцам подержанных автомобилей. В скором времени этот бизнес пришлось закрыть, однако Милтон описал его на своей странице в LinkedIn как «компанию, конкурировавшую с Amazon» (позднее он удалил эту строчку, однако в интернет-архиве она сохранилась).

В 2009 году 27-летний Тревор Милтон решил заняться новым бизнесом. Он открыл компанию под названием dHybrid Inc. Она занялась переоборудованием большегрузных грузовиков, работавших на дизельном топливе, на гибридную дизельно-газовую систему (отсюда и название). По словам бывших сотрудников компании (опрошенных командой журналистов Financial Times), Милтон собрал $2 млн для запуска компании у примерно 40 знакомых и единоверцев по мормонской церкви, никто из которых не был опытным инвестором. В следующем году dHybrid Inc заключила первый крупный контракт на $16 млн на переоборудование 800 грузовиков транспортной компании Swift Transportation из Аризоны. За ним последовало еще два аналогичных контракта с компаниями из Флориды и Пенсильвании.

Вскоре выяснилось, что топливные системы, которые устанавливала dHybrid Inc, были плохо сконструированы или недоработаны: они часто ломались, а газовые баллоны просто отваливались с грузовиков вместе с креплениями. В 2012 году первый клиент подал на компанию в суд, указав, что установленные системы не обладали техническими характеристиками и не давали той экономии, которую обещала dHybrid Inc. Кроме того, утверждал истец, часть авансового платежа в $2 млн была использована руководством компании на личные цели. Суд отклонил иск. В том же году Милтон попытался продать dHybrid Inc за $3 млн, однако покупатель отказался от сделки, а через месяц подал судебный иск, обвинив компанию в намеренном введение в заблуждение относительно качества своей технологии и ее готовности к сертификации в американском ведомстве по защите окружающей среды. Этот иск также остался без удовлетворения. Однако, по всей видимости, исков становилось слишком много, и тогда отец Милтона основал новую компанию с почти таким же названием — dHybrid Systems, расположенную по тому же адресу, что и dHybrid Inc, и использовавшую то же оборудование. Некоторые из первоначальных инвесторов потеряли деньги, по утверждению бывших сотрудников компании.

Счастливая встреча

В 2014 году Милтон, наконец, встретил свою счастливую звезду — ею стал Марк Рассел, операционный директор большой металлообрабатывающей компании Worthington Industries из Коламбуса, Огайо. Через несколько месяцев после встречи Рассел убедил совет директоров приобрести 80% акций dHybrid Systems за $15,9 млн. Компания была представлена как ведущий производитель газовых топливных систем «с большим потенциалом роста» и «очень предприимчивым руководством». А через несколько месяцев после завершения сделки Тревор Милтон явился в офис Рассела и сказал: «Я собираюсь построить грузовик будущего и создаю для этого новую компанию (будущую Nikola). Если ты умен, ты меня поддержишь. Но в любом случае я ухожу».

После ухода Милтона Worthington Industries пришлось выплатить $1,5 млн в качестве гарантийных платежей недовольным клиентам, а затем списать в убыток еще $2,3 млн. Потребовалось почти пять лет, чтобы полностью закрыть бизнес dHybrid Systems в мае 2019-го. За это время Милтон успел немало сделать в своей новой компании: он пообещал, что уже через несколько лет Nikola произведет 5000 грузовиков, работающих на водородных топливных элементах (это электрохимические генераторы, которые превращают химическую энергию топлива в электричество напрямую, минуя горение), а к 2023 году будет производить 35 000-50 000 таких грузовиков. Грузовики предполагалось не продавать, а передавать клиентам в лизинг, одновременно требовалось создать сеть заправочных станций — это предполагалось сделать с партнером, которого еще предстояло выбрать. По расчетам Милтона, каждый грузовик должен был стоить $300 000 и давать $1 млн дохода. Компания купила участок земли в Аризоне за $23 млн, где собралась начать строить завод в 2020-м. Изначально Nikola получила финансирование от нескольких фондов и венчурных инвесторов, а в 2020-м слилась с VectoIQ Acquisition Corporation — «пустой» компанией, созданной специально для приобретения других компаний и вывода их на биржу, минуя традиционную процедуру IPO (Special-purpose acquisition company — SPAC, иначе называемая «blank check» shell corporation). Председателем совета директоров стал бывший высокопоставленный сотрудник General Motors Стив Гирски, а президентом — старый знакомый и «благодетель» Милтона Марк Рассел, ушедший из Worthington Industries.

Слияние было завершено 3 июня 2020 года, на следующий день акции новой компании стали торговаться на рынке NASDAQ (NASDAQ:NKLA) по $37,55, а уже к 9 июня цена ненадолго поднялась до $93,99. Это дало Nikola капитализацию выше, чем у Ford Motors. Инвесторов не смущало то, что компания не произвела еще ни одного автомобиля и не предполагала получать какой-либо выручки до 2021 года. Ее доход за два квартала составил $36 000 — это были деньги, уплаченные за установку солнечных панелей для Тревора Милтона, ее исполнительного председателя, следовало из отчетности компании, представленной в SEC. Несмотря на это, JPMorgan рекомендовал клиентам «накапливать» акции Nikola, поскольку у компании хорошие перспективы. Действительно, компания в течение нескольких месяцев заключила контракт на $250 млн с холдингом CNH Industrial, куда входит итальянский производитель грузовиков Iveco, а затем объявила о партнерстве с General Motors. Встречу с Мэри Барра, президентом General Motors, организовал Стив Гирски, ее бывший советник, а ныне — председатель совета директоров Nikola.

Изощренное жульничество

Казалось, что все идет как нельзя лучше. Но тут упала бомба. Ею стал доклад инвестиционного консультанта Hindenburg Research, вышедший 10 сентября — всего через два дня после объявления о соглашении с General Motors. На 195 страницах описывались «изощренное жульничество» и «океан лжи», которые позволили Милтону заключить сделку с самым большим автопроизводителем в США. Как утверждалось в докладе, возможности технологии были сильно преувеличены, компания нередко выдавала купленные ею комплектующие за свое производство и даже однажды скатила прототип грузовика без мотора с горки, чтобы записать на видео свой действующий продукт в движении. После этого SEC и Минюст открыли свои расследования, которые еще не закончены.

Компания и Милтон отрицали все сказанное в докладе, однако позднее кое-какие детали пришлось признать. Акции упали на 15% в первый же день. Но самое главное — ожидаемые партнеры компании начали задавать неприятные вопросы. В этих обстоятельствах Тревор Милтон счел за лучшее уйти со своего поста в компании — правда, он остался крупнейшим акционером. Однако это не помогло: 30 ноября General Motors отказалась от плана инвестировать в компанию $2 млрд и совместно с ней разработать и произвести грузовой пикап Badger, на который Nikola уже летом начала собирать заказы и депозиты, по $5000. Теперь ей предстояло вернуть почти $7 млн несостоявшимся заказчикам. GM соглашалась лишь поставить Nikola топливные элементы своего производства, но в рамках обычного договора поставки и с предоплатой, а не в рамках инвестиционного соглашения. Ситуация усугубилась еще и тем, что на следующий день, 1 декабря, истекал так называемый lock-up period — период (обычно 150 дней после IPO), в течение которого инсайдеры и ранние инвесторы в компанию не могут продавать свои акции. Поэтому после падения акций более чем на четверть 30 ноября, после публикации меморандума GM, акции продолжали падать и на следующий день — инвесторы, вошедшие в компанию до IPO, продавали значительную часть своих пакетов. Например, поставщик и партнер Nikola Robert Bosch продал 4 млн акций из имевшихся у него 23 млн. Небольшую часть своих акций продал и сам Милтон, однако он остался крупнейшим акционером компании. Несмотря на четырехкратное падение акций с летних высот, капитализация Nikola составляет $7 млрд, что позволяет ее основателю оставаться в списке Forbes, однако его репутация, скорее всего, испорчена безвозвратно.

Как написали журналисты FT, проводившие расследование деятельности компании и Тревора Милтона, «возникает вопрос, почему инвесторы не потрудились более внимательно взглянуть на деловую историю мистера Милтона». Хотя самыми компрометирующими оказались даже не его деловые, а личные обстоятельства: один из его бывших приятелей попытался потребовать у него полмиллиона долларов за то, чтобы не публиковать его переписку с женщинами, которых он побуждал за деньги спать с нужными ему людьми. История закончилась арестом шантажиста, но после этого другой знакомый Милтона все же опубликовал скриншоты этой переписки в своем твиттере.

Судьба компании Nikola, в отличие от судьбы ее основателя, пока неясна: в отсутствие поддержки инвесторов надежда на то, что она сможет стать второй Tesla, выглядит весьма призрачно. Не говоря уже о том, что весь рынок электрических автомобилей охвачен эйфорией, очень похожей на пузырь. Больше десятка компаний, надеющихся на стремительный рост спроса на электромобили, особенно после победы Джо Байдена, неоднократно говорившего о планах «зеленой трансформации», оцениваются рынком «до смешного дорого», отмечает FT. Китайская NIO, с продажами $629 млн за квартал, имеет капитализацию $65 млрд (вдвое больше, чем Ford), капитализация аналогичной китайской компании Xpeng — $33 млрд. «Конечно, можно говорить об индивидуальных достоинствах каждого из этих бизнесов, — продолжает автор, — но если взглянуть в целом, все это выглядит чертовски пузырчато». А Стивен Уилмот в Wall Street Journal вспоминает, что и «Даймлер», и «Тойота» были среди ранних инвесторов в Tesla, но слишком рано вышли. Возможно, главным мотивом GM было желание не упустить возможности поучаствовать в еще одной успешной истории электрического автомобиля. «Однако делать автомобили непросто, и Tesla вполне может оказаться исключением, а не правилом в процессе перехода отрасли к электромобилям».

И еще один урок, на который теперь обращают внимание многие, — не слишком ли легко странные компании получают листинг и доверие инвесторов, когда идут не через классические IPO, а через «обратные поглощения» с помощью Special-purpose acquisition company? Не пора ли регуляторам обратить на это внимание?

   Если вы обнаружили ошибку или опечатку, выделите фрагмент текста с ошибкой и нажмите CTRL+Enter

Орфографическая ошибка в тексте:

Отмена Отправить