Белая горячка

Лука Эрцег рассчитывает сорвать джекпот в $4 млрд и составить конкуренцию целому континенту, а именно Южной Америке, доминирующей на литиевом рынке.

Стоя на краю выжженной солнцем долины Империал в районе Солтон Си, что на юге штата Калифорния, Лука Эрцег осматривает территорию. Это похоже на ландшафт из фильма «Безумный Макс» с его грязевыми вулканами высотой в человеческий рост, гигантскими геотермальными электростанциями, выбрасывающими пар в бледно-голубое небо, и гниющими останками тилапии, выброшенной на соленый берег. Воздух пропитан едкой смесью запахов серы, соли и мертвой рыбы. Так пахнут деньги.

Под ногами Эрцега на глубине примерно 6 тыс. футов находятся, возможно, самые крупные залежи лития в Северной Америке. Этот дорогостоящий элемент — ключевой компонент эры высоких технологий. Современный мир с айфонами и айподами, а также аккумуляторами для электромобилей непредставим без него. Делая ставку на растущую популярность электромобилей и, как следствие, повышение спроса на литий, Simbol Materials — новая компания Эрцега — планирует продавать тонны этого минерала, выкачивая его из самых глубин земли.

Этот дорогостоящий элемент — ключевой компонент эры высоких технологий

Литий содержится в геотермальном рассоле высокой температуры, который местные геотермальные электростанции извлекают на поверхность и нагревают до состояния пара, используемого для турбин, генерирующих электроэнергию. Simbol берет у них охлажденный раствор и извлекает литий. Если ожидания оправдаются, компания Simbol сможет составить конкуренцию транснациональным компаниям Южной Америки, в частности чилийской SQM, контролирующей на сегодняшний день оборот лития на суммы в миллиарды долларов США.

 «Это однозначно олигополия», — говорит Эрцег, 40-летний соучредитель и генеральный директор Simbol, который сумел найти необходимые для финансирования проекта $43 млн. Их предоставили японский конгломерат Itochu, а также Mohr Davidow Ventures и Firelake Capital из Силиконовой долины — компании с венчурным капиталом. «Мы очень хотим ускорить производство лития и возродить эту индустрию здесь, в США», — добавляет он.

Еще в 1990-е США доминировали на рынке добычи лития. В те времена компании добывали сверхлегкий элемент из сподумена — минерала, обнаруженного в Северной Каролине. Но в связи с возросшим спросом на ионно-литиевые батареи (который, в свою очередь, вырос благодаря революции в области бытовой электротехники) южноамериканские компании начали разработку обширных запасов лития, содержащихся в рассоле на глубине нескольких сотен футов в котловинах древних озер. Они откачивали рассол в огромные пруды-испарители, чтобы получить литий при помощи солнечных лучей. Данный метод оказался намного дешевле, чем разработка твердых пород. В литиевой индустрии США наступил спад.

По данным Геологической службы США (ГС США), в 2010 г. мировая добыча лития составила 25 300 т (агентство не предоставляет данные по отечественной добыче лития, так как единственный производитель компания Chemetall считает эту информацию конфиденциальной, что само по себе является очевидным показателем незначительной доли США на литиевом рынке). Согласно данным Геологической службы, мировые запасы лития составляют 13 млн т. По подсчетам компании Simbol, запасы лития в районе Солтон Си равны 800 тыс. т и оцениваются в $4 млрд.

Компания, в которой работают 52 сотрудника, со штаб-квартирой в пригороде Плезантон в области залива Сан-Франциско заключает контракты на литий с геотермальными компаниями. Simbol приобрела 150 акров земли для постройки первого собственного завода, который будет расположен по соседству со строящейся геотермальной электростанцией мощностью 50 МВт недалеко от г. Калипатрии, в районе Солтон Си. Компания будет выплачивать EnergySource — владельцу геотермальной электростанции — роялти от сбыта лития, добыча которого начнется в следующем году.

За прошедший год компания Simbol осуществила эксплуатацию демонстрационной установки, расположенной на территории близлежащей геотермальной электростанции, принадлежащей CalEnergy Generation. По трубам электростанции в минуту проходит около 6 тыс. галлонов рассола. Когда завод компании Simbol заработает на полную мощность, он будет ежегодно производить 16 тыс. тонн лития с помощью геотермальной электростанции мощностью 50 МВт. В настоящий момент Simbol перекачивает только незначительное количество этого объема и пропускает его через лабиринт труб и цистерн, для того чтобы отфильтровать диоксид кремния и другие примеси и получить литий. (Компания также планирует извлекать из добываемого рассола марганец и цинк.)

Процесс занимает примерно полтора часа. Эрцег надеется, что ускоренный процесс производства позволит снизить затраты со стороны Simbol и обеспечит необходимую гибкость для корректировки уровня производства и рыночного спроса. Продукт на выходе из трубы — раствор хлорида лития. Он тоже котируется на рынке, но цель Simbol состоит в том, чтобы производить самый востребованный продукт — литий высокой чистоты, необходимый для аккумуляторов электромобилей.

Для этого хлорид лития нужно будет перевозить на новый завод компании Simbol, расположенный в нескольких милях, в пустынном городе Броли. Пока компания использует литий низкого качества, приобретаемый на рынке, и подвергает его запатентованному процессу фильтрации с получением карбоната лития чистотой 99,999%. «Это новое белое золото», — говорит Пол Гутвальд, вице-президент по вопросам маркетинга, рассматривая упаковку с карбонатом лития, похожую на дорогую столовую соль.

В одном углу завода стоит палета весом в 1 т с упакованным в пленку литием, готовым к отправке потенциальному покупателю. Эрцег, равно как и любой другой бизнесмен на его месте, не раскрывает розничную цену этого белого золота. Все, что касается стоимости, держится в строгом секрете, но аналитики считают, что цена лития, используемого в аккумуляторах и батареях, в настоящее время находится в пределах от $5 до 6 тыс. за тонну.

Это крайне изменчивый и неустойчивый бизнес. Крат­косрочный риск для таких компаний, как Simbol, состоит в том, что рынок окажется перенасыщенным литием, поскольку производители поспешат увеличить добычу в ожидании роста спроса на электромобили. Согласно ГС США, в 2010 г. около четверти добытого лития было использовано в производстве ионно-литиевых батарей, применяемых во всем, начиная с бытовой электротехники и заканчивая автомобилями.

Литиевая промышленность готова к рыночным передрягам

«Возможно, в США спроса пока и нет, — говорит Джош Грин, генеральный партнер Mohr Davidow — основного инвестора компании Simbol, — но он будет, так как Европа нацелена на сокращение выбросов углерода, а Азия планирует перейти на электромобили и оставить в стороне всю нефтегазовую инфраструктуру. Оба рынка продемонстрируют существенный рост в спросе на электромобили в последующую пару лет. А это значит, что литиевая промышленность готова к рыночным передрягам».

Компания Simbol не единственная литиевая компания в США, располагающая новыми технологиями. Western Lithium, к примеру, намерена разрабатывать неглубоко залегающие месторождения глины в штате Невада. Проезжая в арендованной Toyota Camry мимо ярко-зеленых полей люцерны и геотермальных электростанций (на сей раз скорее в стиле «Безумного Макса — 3»), Эрцег признает, что риск велик, но тут же добавляет, что качественных производителей можно по пальцам пересчитать.

«Мы ожидаем, что к 2020 году спрос на карбонат лития составит 280 000 тонн в год, — уверенно продолжает Эрцег. — Объем производства всего четырех геотермальных электростанций составляет 25% на этом рынке. А у нас в руках — один из богатейших геотермальных геологических ресурсов в мире».