Как американский миллионер хочет помочь студентам Казахстана

12124

Создатель приложения Scholly сотрудничает со звездами калибра Опры Уинфри и меняет образование Америки

Кристофер Грей — создатель приложения Scholly
Фото: Андрей Лунин
Кристофер Грей — создатель приложения Scholly

В 2013 году 21-летний Кристофер Грей, сын матери-одиночки, после семи трудных месяцев поисков собрал $1,3 млн в виде грантов на обучение в Drexler University (Филадельфия). Год спустя он создал приложение Scholly, помогающее студентам быстро находить стипендии.

В 2015 компания Ernst&Young назвала Грея предпринимателем года в сфере социально ориентированного бизнеса. В 2016 он возглавил список социальных предпринимателей рейтинга Forbes «30 моложе 30». В июне 2017 Кристофер приехал в Алматы на организованный генеральным консульством США международный форум передовых мыслителей GoViral, в кулуарах которого рассказал Forbes Kazakhstan о том, как достиг успеха и какие планы строит на будущее.

Грей проснулся знаменитым после участия в популярной программе Shark Tank, где создатели стартапов пытаются убедить инвесторов вложить деньги в их проект. Главе Scholly удалось заключить одну из самых быстрых сделок в истории телепередачи, в результате чего он привлек $40 тыс. взамен 15% акций компании.

- Я не был до конца уверен, что моя идея понравится Shark Tank, ведь ранее на шоу деньги давали в основном стартапам, производящим физический продукт, а технологии и мобильные проекты не были востребованы, – вспоминает Грей. – Но я понимал, что эта телепрограмма позволит мне рассказать свою историю многомиллионной аудитории, и поэтому был очень настойчив на этапах кастинга.

Принять участие в шоу было идеей самого бизнесмена. В отличие от многих претендентов он первым связался с продюсерами и рассказал о своей компании. После нескольких месяцев переговоров ему все-таки удалось добиться места в одном из выпусков.

- Мало что может остановить меня на пути к поставленной цели, – заявляет Грей.

Будучи учеником выпускного класса старшей школы, он осознал, что малообеспеченная семья не сможет оплатить ему обучение в университете, и стал искать стипендиальные программы. Парень проводил все свободное время в городской библиотеке за написанием эссе для различных фондов, отправляя по несколько заявок в день. Усилия оправдались, общая сумма выигранных 35 стипендий достигла $1,3 млн. Самый крупный грант выделил благотворительный фонд Билла и Мелинды Гейтс.

Этот опыт вдохновил Кристофера на создание единой базы всех доступных форм финансирования обучения. Ведь, по словам предпринимателя, каждый год в Америке остаются неиспользованными более $100 млн средств спонсирования.

- Между тем 44 млн человек в США имеют задолженности по студенческому кредиту, сумма которых превышает $1 трлн. Стандартный кредит обычно равен $35 тыс., но это лишь приблизительная цифра, она гораздо выше, если студент посещает частное учебное заведение, – поясняет собеседник.

Студенты, рассчитывающие на кредит, получают все деньги на обучение разом, но уже на третьем году колледжа им приходится платить дополнительно $500–700 в месяц на такие расходы, как аренда и коммунальные услуги.

- На первый взгляд, студенческий кредит кажется решением проблемы, но на самом деле он ухудшает качество жизни после выпуска, – говорит Грей. – Многие просто не знают, что решить этот вопрос можно с помощью стипендий.

Сервис Scholly направлен на облегчение процесса поиска грантов. Автоматизированная и постоянно обновляющаяся база данных сортирует варианты по самым разно­образным критериям – от возраста до вкусовых предпочтений (специальные стипендии существуют даже для вегетарианцев). Команда Scholly проверяет достоверность данных на случай, если машина пропустила поддельный фонд. На сегодняшний день приложение помогло студентам найти более $70 млн для оплаты учебы.

Компания существует на деньги, полученные от подписки, которая стоит $2,99 в месяц за полный пакет услуг. Scholly также предоставляет образовательным учреждениям возможность спонсировать приложение для своих студентов. Так, бесплатные подписки одними из первых приобрели Нью-Йоркский университет и Университет штата Миссури. Самое же крупное подобное сотрудничество – контракт с некоммерческой организацией Барака Обамы для поддержки юношей из афроамериканских семей, согласно которому около 275 тыс. человек получат доступ к Scholly.

Сам Грей, однако, не видит себя главой некоммерческого проекта.

- Иногда мне кажется, что люди выделяют много денег таким организациям, но даже не знают, чем те занимаются, – говорит он. – Мне бы хотелось построить социально ответственную компанию и при этом взрастить полноценный бизнес, а не просто заниматься сбором средств на благотворительность.

Фото: архив пресс-службы

Несмотря на поддержку Scholly со стороны общественности, компания продолжает сталкиваться с трудностями, знакомыми любому развивающемуся бизнесу. Команде Грея, состоящей из молодых ребят, пришлось справляться и с внезапной популярностью, обрушившейся на нее после выхода серии Shark Tank с участием своего лидера.

- Шоу обеспечило нам рекламу и публичность. Но мы должны были быть осторожны в выборе открывшихся возможностей, потому что после подобного скачка важнее всего продолжать расти и развиваться. Долгим также был процесс формирования штата сотрудников, я много раз увольнял и нанимал людей, – признается собеседник.

Самым большим личным вызовом Кристофер считает открытие бизнеса в столь раннем возрасте. На момент становления Scholly он был еще студентом колледжа и посещал занятия по шести предметам в семестр.

- Почему не дождался окончания? Идея и возможность пришли в тот момент, так что я должен был реализовать их, – объясняет Грей. Он также вспоминает, что на первых этапах приходилось часто обналичивать собственную кредитную карту: – Я все делал сам, так как у семьи не было возможности меня поддержать.

Но возраст также стал одним из его главных преимуществ. Благодаря ему Кристофер умело заводит связи с влиятельными бизнесменами и звездами шоу-бизнеса, тем самым продвигая свою компанию.

- Я не платил ни за одну рекламу Scholly. Статьи в прессе, поддержка знаменитостей, приглашения на мероприятия – все это лишь результат активной деятельности и налаживания связей, – не без гордости отмечает предприниматель.

Пролистывая фотогалерею телефона, Кристофер с гордостью останавливается на снимках, где он запечатлен с главой Apple Тимом Куком, телеведущей Опрой Уинфри, певицей Мэрайей Кэри.

- У меня еще не было возможности осмыслить все это, потому что я всегда работаю, – улыбается собеседник. – Понятно, что ты должен быть зрелым, чтобы добраться до такого уровня. Я осознаю, что все, чем я занимаюсь, направлено на рост Scholly. Более того, чувствуя ответственность перед младшими братом и сестрой, хочу показать им достойный пример.

Во время учебы в колледже Грей также помог основать инвестиционный фонд Dorm Room, целью которого является поддержка предпринимателей-студентов. Этот проект курирует наставник Грея и один из лучших венчурных инвесторов по версии Forbes Джош Копельман. По словам директора Scholly, фонд смог доказать, что успешные компании могут начинать не только опытные бизнесмены, но и начинающие. Dorm Room вложил средства в 100 компаний, созданных студентами.

- Самое главное для молодых предпринимателей – найти свое преимущество. Я, например, выиграл больше миллиона в виде грантов. Как много людей могут сказать это? Ты должен лучше всех уметь рассказать свою историю и продать ее, – делится опытом Кристофер.

Он отошел от деятельности в Dorm Room после выпуска из университета, потому что хотел посвящать все время Scholly.

- Когда ты начинаешь собственный бизнес, он становится твоим ребенком, – говорит он. – Несмотря на взлеты и падения, ты ценишь этот проект и любишь его настолько, что готов вкладывать в него все свои силы.

Сейчас в планах компании адаптировать приложение под образовательные системы разных стран и регионов.

- На данный момент сервис доступен жителям всех стран, но стипендии они могут получить, только если собираются учиться в США. Мы же хотим, чтобы студент из Казахстана смог искать гранты в Европе, России, в пределах своей страны, – поясняет Грей. – Я также хочу расширить понимание концепции «стипендия», чтобы это слово было применимо и к стажировкам, и к программам приобретения практического опыта.

Что касается долгосрочных перспектив, то бизнесмен видит себя основателем новой компании.

- Возможно, лет через 10 мы выведем Scholly на IPO, а я займусь развитием другого проекта, – делится планами Грей.

Самые многообещающие направления для будущих предприятий, по его мнению, это технологии, сфера поддержания сохранности окружающей среды и виртуальная реальность.

- Я думаю, что в скором времени виртуальная реальность позволит студентам учиться в любых школах и университетах без необходимости физического присутствия. Такие курсы будут обходиться дешевле, – рассуждает Кристофер. – Мы и сейчас предлагаем стипендии для онлайн-обучения, но многие по-прежнему предпочитают посещать колледжи ради студенческого опыта. Тем не менее сами образовательные учреждения будут вынуждены меняться, чтобы приспособиться к современным запросам.

Какой бы бизнес ни начал в будущем Грей, он уверен в одном: новая компания будет помогать людям, ведь это вдохновляет.

- В прошлом году студент, пользовавшийся Scholly, выиграл $600 тыс. и поступил в Принстонский университет, став первым учеником Лиги плюща в своей семье. Приятно осознавать, что ты помог свершиться такой истории, – говорит он.

   Если вы обнаружили ошибку или опечатку, выделите фрагмент текста с ошибкой и нажмите CTRL+Enter

Орфографическая ошибка в тексте:

Отмена Отправить