Американская компания Paragon Space Development, занятая производством систем жизнеобеспечения для космических аппаратов, объявила о планах по постройке стратостата. Надувной шар с герметичной гондолой позволит поднять до восьми человек на высоту в тридцать километров, что может быть недорогой альтернативой космическому туризму. Подробности приводит The Wall Street Journal, на который ссылается Lenta.ru.
Разработчики указывают на то, что стратосфера «обеспечивает практически космический» вид из иллюминаторов: голубая Земля с отчетливо видимым закруглением и черное небо. При этом кабина стратостата будет оснащена панорамными иллюминаторами, а также системой жизнеобеспечения, которая даст возможность находиться внутри без скафандров и кислородных масок. Специалисты Paragon Space Development уже имеют опыт создания техники, которая поддерживает в космических аппаратах заданные условия: среди сделанных при их участии изделий значатся новый корабль NASA «Орион», разработанный SpaceX «Дракон», а также ряд других проектов. Именно Paragon Space Development построит сам стратостат (он находится в стадии предварительного проектирования), а организацией полетов займется специально созданная фирма WVE.
Стоимость одного полета оценивается в 75 тысяч долларов, что существенно меньше цены билета на частный космический корабль компании Virgin Galactic, который летит по суборбитальной траектории. Оба варианта, стратосферный и параболический, имеют свои достоинства и недостатки: пассажиры Paragon Space Development не испытают чувства невесомости, зато смогут пробыть в верхних слоях атмосферы намного дольше. Если весь полет SpaceShipTwo рассчитан на два часа, то стратостат сможет находиться в воздухе до шести часов, причем пассажиры при этом не ограничены в перемещении по салону. Для возвращения на поверхность гондола будет отделяться от шара и планировать на парашюте, маневрируя так же, как это делают спортсмены с парашютами типа «летающее крыло».
Первые стратостаты появились еще в 1930-х годах: отметку в 11 километров, отделяющую тропосферу от стратосферы, преодолел Огюст Пикар в 1931 году, поднявшись на аппарате собственной конструкции до 15785 метров. В 1933 году первый полет совершил советский стратостат СССР-1 с экипажем из трех человек (также включая конструктора, Константина Годунова), однако далее советские стратосферные исследования сопровождались серией катастроф: разбились «Осоавиахим-1», «СССР-2» и «СССР-3», разгерметизировался (с последующей гибелью экипажа) ВВА-1, а «СССР-1бис» удалось мягко посадить только после того, как двое воздухоплавателей из трех покинули аппарат с парашютами. После Второй мировой войны несколько стратостатов построили в США и один («Волга») в СССР для отработки систем жизнеобеспечения космических кораблей и высотных скафандров, а затем интерес к подобным аппаратам угас. В настоящее время стратостаты используются как беспилотные носители метеорологического оборудования и существует проект по созданию на их основе сети ретрансляторов для обеспечения доступом в интернет удаленных районов. Кроме того, их применяют для рекордных прыжков с парашютом.
